Como os carros elétricos e os smartphones deram início a uma nova corrida do ouro

Muitas pessoas não percebem o quanto a vida moderna depende de vários materiais. Produtos tecnológicos como smartphones, carros elétricos, TVs de tela grande e sistemas de energia verde dependem de uma grande variedade de produtos químicos e elementos. Um único telefone celular, por exemplo, contém mais de um terço dos elementos encontrados na tabela periódica.

Com o aumento da demanda por produtos de alta tecnologia, cresce também a necessidade dos materiais que os compõem. Entretanto, o fornecimento desses materiais depende de muitos fatores, como política, economia e geografia. Isso faz com que os preços aumentem e diminuam, tornando a mineração desses metais um negócio arriscado. Aqui estão alguns exemplos de materiais cujos preços subiram muito nos últimos anos.

Cobalto: Essencial para as baterias

O cobalto é um ingrediente fundamental nas superligas usadas nos modernos motores a jato e nas baterias que alimentam nossos telefones e carros elétricos. Nos últimos anos, a demanda por carros elétricos aumentou rapidamente. Os registros globais de carros elétricos saltaram de 200.000 em 2013 para 750.000 em 2016. Esse aumento, juntamente com o crescimento em outros setores, fez com que os preços do cobalto subissem de £15 por quilograma para quase £70 por quilograma em três anos.

O cobalto é essencial para as baterias recarregáveis de íons de lítio, que são encontradas na maioria dos dispositivos eletrônicos atuais. Os veículos elétricos (EVs) precisam de ainda mais cobalto do que os dispositivos menores. Uma única bateria de carro elétrico pode conter até 15 quilos de cobalto. Com o aumento da demanda por energia e transporte mais limpos, o cobalto provavelmente continuará sendo muito procurado. No entanto, a maior parte do cobalto vem da República Democrática do Congo (RDC), um país com instabilidade política e condições de mineração desafiadoras. Isso aumenta a incerteza de seu fornecimento e preço.

Elementos de terras raras: A espinha dorsal da tecnologia moderna

Os elementos de terras raras são um grupo de 17 elementos metálicos. Eles geralmente são subprodutos de operações de mineração de ferro, titânio ou urânio. Esses elementos são essenciais para muitas tecnologias modernas, incluindo carros elétricos, turbinas eólicas e smartphones. Cada elemento de terras raras tem propriedades exclusivas que o tornam valioso em diferentes aplicações.

Por exemplo, o neodímio é fundamental na fabricação de ímãs fortes para motores elétricos e turbinas eólicas. A demanda por carros elétricos e energia eólica fez com que os preços do óxido de neodímio subissem. Ele atingiu um pico de £93 por quilograma no final de 2017, mais do que o dobro do preço de meados de 2016. Mesmo após uma queda, seu preço permanece cerca de 40% mais alto do que em 2016. Outros elementos de terras raras, como disprósio e térbio, também estão em demanda por seu uso em ímãs de alto desempenho e outras tecnologias.

A China é o maior produtor de elementos de terras raras, fornecendo cerca de 80% do mercado global. Entretanto, as tensões geopolíticas e as restrições comerciais podem afetar a disponibilidade e o preço desses elementos. Como resultado, outros países estão procurando desenvolver suas próprias fontes de terras raras para reduzir a dependência da China.

Índio: O metal invisível em cada tela

O índio é um dos metais mais raros da Terra, mas é usado em dispositivos que vemos todos os dias. Todos os tablets e telas sensíveis ao toque usam uma camada muito fina de óxido de índio e estanho, um condutor transparente. Esse elemento é produzido principalmente como subproduto da mineração de zinco, e a extração de apenas 1 grama de índio pode exigir a mineração de 1.000 toneladas de minério.

O índio é essencial para a eletrônica porque é o melhor material disponível atualmente para a fabricação de telas sensíveis ao toque. Os cientistas estão explorando alternativas, como o grafeno, uma forma de carbono que pode substituir o índio no futuro. Os preços do índio caíram drasticamente em 2015, mas subiram 50% entre 2016 e 2017, atingindo cerca de £350 por quilograma. Esse aumento foi impulsionado em grande parte pelo seu uso em telas de tablets e outros eletrônicos.

Tungstênio: Um metal pesado com muitos usos

O tungstênio é um dos elementos mais pesados, duas vezes mais denso que o aço. Ele já foi um material comum nos filamentos de lâmpadas incandescentes. Embora as luzes de LED tenham substituído amplamente as lâmpadas de tungstênio, o tungstênio continua sendo importante em muitos produtos do cotidiano. Ele desempenha um papel fundamental em nossos telefones, ajudando a criar vibrações. O tungstênio, juntamente com o cobalto e o neodímio, ajuda a girar os pequenos motores que geram essas vibrações.

O tungstênio também é amplamente utilizado na indústria. Quando combinado com carbono, forma o carboneto de tungstênio, um material muito duro usado para ferramentas de corte. Essas ferramentas são essenciais na fabricação aeroespacial, de defesa e automotiva. O tungstênio também é usado para fabricar peças resistentes ao desgaste para máquinas de perfuração na extração de petróleo e gás, mineração e construção de túneis.

Por que a nova corrida do ouro é importante

A "nova corrida do ouro" para esses materiais não se refere apenas ao aumento dos preços; trata-se de garantir um suprimento constante dos elementos necessários para o futuro. À medida que o mundo se volta para veículos elétricos, energia renovável e eletrônicos avançados, a demanda por cobalto, elementos de terras raras, índio, tungstênio e outros continuará a crescer. Ao mesmo tempo, encontrar e minerar esses materiais se torna mais desafiador e caro.

Os governos e as empresas estão procurando maneiras de proteger suas cadeias de suprimentos. Isso inclui o desenvolvimento de novos projetos de mineração, a reciclagem de materiais de produtos antigos e o investimento em pesquisas para encontrar alternativas. Por exemplo, os pesquisadores estão tentando reduzir a quantidade de cobalto necessária nas baterias ou encontrar substitutos para o índio nas telas sensíveis ao toque. Inovações como essas podem ajudar a equilibrar a oferta e a demanda no futuro.

Conclusão

A crescente demanda por carros elétricos, smartphones e outros produtos de alta tecnologia provocou uma nova "corrida do ouro" por materiais essenciais como cobalto, elementos de terras raras, índio e tungstênio. Esses materiais são essenciais para as tecnologias que alimentam nossa vida moderna. Entretanto, seu fornecimento é influenciado por vários fatores, tornando sua disponibilidade incerta e seus preços imprevisíveis. Isso apresenta desafios e oportunidades para garantir esses recursos para o futuro.

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