A extração de metais de terras raras do fundo do mar está ficando mais fácil

Economistas e geólogos já alertaram que o mundo pode estar ficando sem metais essenciais e críticos da terra necessários para a fabricação de diferentes substâncias. A demanda por esses metais excedeu a oferta e isso pode elevar os preços. Espera-se que isso aumente os custos associados à obtenção dos metais raros existentes. Entretanto, um grupo de geoquímicos descobriu uma maneira fácil de extrair os depósitos de metais que ainda estão no fundo do mar.

Um artigo foi publicado recentemente na revista Applied Geochemistry e, de acordo com os cientistas, os metais de terras raras podem ser extraídos dos nódulos sólidos de ferro e manganês que estão espalhados pelo vasto e profundo leito oceânico. Esses nódulos, chamados de depósitos de ferromanganês, se estabelecem gradualmente ao longo do tempo, à medida que o ferro e o manganês liquefeitos na água do mar se agregam aos sedimentos do fundo do mar.

A equipe de geoquímicos desenvolveu um solvente conhecido como desferrioxamina-B como o elemento-chave do método que eles pretendem usar para a extração. Esse diluidor ou solvente se liga melhor a alguns metais do que a outros. Portanto, quando sufocado nos nódulos de ferromanganês, ele pode extrair os metais de terras raras de forma eficaz e eficiente e deixar os outros metais presos nos nódulos. Os especialistas afirmam que esse método permitiu que eles extraíssem cerca de 80% de quatro metais de terras raras por meio do refinamento de seu método de lixiviação de minério dos nódulos de ferromanganês.

Espera-se que essas descobertas levem os mineradores a obter licenças para iniciar a exploração e a extração no fundo do mar em busca de materiais vitais para eletrônicos portáteis e baterias de veículos híbridos. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos das Nações Unidas concedeu 30 licenças de exploração desde 2001 para permitir a exploração nos oceanos Atlântico Médio, Pacífico e Índico. A mesma autoridade dá a entender que, ultimamente, tem notado uma corrida dos exploradores para obter licenças e que está pronta para emitir mais sete licenças.

A ONU não foi deixada para trás, pois a equipe de pesquisa dá esperanças para a mineração em alto-mar. Em 2013, a ONU emitiu uma atualização mostrando seu plano para instituir uma estrutura regulatória para a mineração. De acordo com a atualização, as empresas privadas terão permissão para acessar licenças de extração de petróleo, gás e minerais a partir de 2016. Os metais raros são raros de encontrar devido à sua ampla dispersão na crosta terrestre e não são facilmente encontrados em depósitos adequados como outros minerais. Isso significa que, se for possível estabelecer uma alternativa de mineração mais fácil, esses metais não serão tão raros assim.